후두암의 기본 (애성, 흡연위험, 조기발견)

목소리가 쉬었다고 그냥 피곤해서 그런가 생각하시나요? 저도 환절기마다 목이 잠기면 대수롭지 않게 넘겼는데, 후두암에 대해 알아보면서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 후두는 숨 쉬고 말하고 음식 삼킬 때마다 쓰는 부위인데, 여기에 암이 생기면 일상 자체가 무너질 수 있다는 걸 실감했습니다. 특히 흡연자라면 더욱 주의해야 할 질환이라는 점에서, 제 경험과 함께 후두암의 실체를 짚어보려 합니다.

 

쉰 목소리가 보내는 경고, 애성

후두암의 가장 대표적인 초기 증상은 애성(쉰 목소리)입니다. 여기서 애성이란 후두의 발성 기능에 장애가 생겨 목소리가 거칠고 탁하게 변하는 현상을 의미합니다. 감기에 걸렸을 때도 목소리가 변하지만, 후두암으로 인한 애성은 2주 이상 지속되거나 점점 심해지는 특징이 있습니다.

저도 코로나에 걸렸을 때 목구멍이 끔찍하게 아팠던 경험이 있는데, 숨만 쉬어도 후두 쪽이 따갑고 말 한마디 하기도 힘들었습니다. 그런데 이보다 더 고통스러운 증상이 지속된다고 생각하면 정말 경각심을 가져야 할 것 같습니다. 실제로 후두암 환자 중 상당수가 초기에 목소리 변화를 느끼지만 "그냥 감기려니" 하고 넘기는 경우가 많다고 합니다.

후두암이 어느 정도 진행되면 호흡곤란이나 천명(쌕쌕거림) 같은 증상도 나타납니다. 천명이란 기도가 좁아져서 숨을 쉴 때 나는 고음의 이상 호흡음을 말합니다. 성문상부암(후두의 윗부분에 생긴 암)에서는 숨을 들이마실 때 소리가 나고, 성문하부암(아랫부분 암)에서는 숨을 내쉴 때 소리가 난다는 점도 특징적입니다(출처: 서울대학교병원 의학정보).

목소리 변화 외에도 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

• 음식을 삼킬 때 목에 통증이 느껴지는 연하통
• 이유 없이 계속되는 기침과 가래
• 목에서 피가 섞인 가래가 나오는 각혈

이런 증상들이 2주 이상 지속된다면 단순 감기가 아닐 가능성을 염두에 두고 병원을 찾아보는 게 좋습니다.

흡연자라면 더욱 주의해야 할 위험 요인

후두암 환자의 90~95%가 흡연자라는 통계는 정말 충격적입니다. 흡연은 후두암 발생의 가장 확실한 위험 요인이며, 담배에 노출된 기간과 흡연량 모두가 발병에 영향을 미칩니다. 특히 궐련(시가렛)이 후두 점막 상피에 직접적인 변화를 일으켜 악성 종양으로 진행할 수 있다는 점이 동물 실험으로도 증명되었습니다.

저는 비흡연자지만 주변에 흡연하는 지인들을 보면 늘 걱정이 앞섭니다. 요즘처럼 환절기에 잠자다 깨면 목구멍이 따갑거나 잠겨 있는 경우가 종종 있는데, 흡연자라면 이런 증상이 더 자주 나타날 수밖에 없을 것 같습니다. 가벼운 감기에도 목이 아픈데, 여기에 흡연까지 더해지면 후두에 가해지는 자극이 얼마나 클지 상상만 해도 끔찍합니다.

음주 역시 후두암의 주요 위험 인자입니다. 흡연과 음주를 함께 하면 위험도가 더욱 높아진다는 연구 결과도 있습니다. 사람유두종바이러스(HPV) 감염이나 위식도역류증도 후두암과 관련이 있다는 의견이 있는데, 제 경험상 맵고 자극적인 음식을 자주 먹으면 속이 쓰리고 목까지 따갑게 느껴지는 경우가 있었습니다. 이런 자극이 반복되면 후두 건강에 좋지 않을 것 같다는 생각이 듭니다.

우리나라 20~30대 남성의 흡연율이 70%를 넘는다는 통계는 심각한 문제입니다(출처: 국가암정보센터). 고등학생 흡연율도 32.6%에 달한다고 하니, 이들이 중장년층이 됐을 때 후두암 발생률이 얼마나 높아질지 우려스럽습니다. 금연은 가장 확실한 후두암 예방책이라는 점에서, 지금이라도 담배를 끊는 것이 무엇보다 중요합니다.

조기 발견만이 생존의 열쇠

후두암은 조기에 발견하면 완치율이 90~95%에 달할 정도로 예후가 좋은 암입니다. 특히 T1 단계(종양 1단계) 성문암의 경우 거의 완치가 가능하다고 알려져 있습니다. 여기서 T1이란 TNM 병기 분류법에서 종양의 크기와 침범 범위가 가장 작은 초기 단계를 의미합니다. 반대로 진행된 후두암은 치료가 어렵고 생존율도 크게 떨어지기 때문에, 결국 조기 발견이 생존의 열쇠인 셈입니다.

진단은 후두 내시경 검사와 경부 진찰, 컴퓨터 단층촬영(CT), 양전자방출 단층촬영(PET) 등을 통해 이루어집니다. 특히 PET 검사는 한 번에 전신을 촬영할 수 있어서 암의 전이나 재발 여부를 확인하는 데 유용합니다. 저는 일반인으로서 이런 정밀 검사들이 실제로 얼마나 중요한지 실감하기 어려웠는데, 후두암에 대해 알아보면서 조기 검진의 중요성을 새삼 깨닫게 되었습니다.

치료 방법은 병기에 따라 다르지만, 초기에는 내시경적 레이저 수술이나 방사선 치료만으로도 완치가 가능합니다. 레이저 절제술은 수술이 간단하고 입원 기간이 짧으며 반복 치료가 가능하다는 장점이 있습니다. 진행된 경우에는 개방적 수술과 방사선 치료를 병행하거나 항암화학요법을 추가하기도 합니다.

후두암의 5년 생존율은 약 60~70%이지만, 조기에 발견하면 이보다 훨씬 높은 생존율을 기대할 수 있습니다. 저는 평소 사람들과 대화하고 음식 먹고 물 마시는 모든 일상에서 후두를 사용한다는 걸 새삼 느낍니다. 이렇게 중요한 부위에 암이 생기면 생활 자체가 고통스러워질 수밖에 없을 것 같습니다. 그래서 더욱 조기 발견이 중요하다고 생각합니다.

후두암은 조기에 발견하기만 하면 거의 완치될 수 있는 암입니다. 2주 이상 지속되는 목소리 변화나 목 통증이 있다면 주저하지 말고 병원을 찾아보시기 바랍니다. 금연과 절주, 그리고 채소와 과일 위주의 식단은 후두암 예방에 확실한 도움이 됩니다. 저 역시 자극적인 음식을 줄이고 목 건강에 더 신경 쓰려고 합니다. 건강은 잃고 나서야 소중함을 깨닫는다고 하는데, 후두암만큼은 예방과 조기 발견으로 충분히 막을 수 있다는 점을 꼭 기억하시길 바랍니다.

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참고: https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AA000185