구강암 4기 (말기증상, 조기발견, 운의 문제)

 

구강암 4기라고 하면 대부분 "이미 늦은 거 아니야?"라고 생각하실 겁니다. 저도 처음 이 주제를 접했을 때 솔직히 그런 편견이 있었습니다. 하지만 실제로 자료를 찾아보고, 주변에서 구강 건강 문제로 고생하는 분들 이야기를 들으면서 생각이 바뀌었습니다. 구강암은 초기 발견이 어려워 대부분 중기나 말기에 발견되는데, 그렇다고 해서 손 놓고 있을 수만은 없는 질환입니다. 여기서 구강암이란 혀, 입술, 잇몸, 입천장, 침샘 등 구강 내 조직에 발생하는 악성종양(惡性腫瘍)을 의미합니다. 쉽게 말해 입 안에 생기는 암이라고 보시면 됩니다. 국내 통계를 보면 남성은 5위, 여성은 7위를 차지할 정도로 발생 빈도가 높은 편입니다(출처: 국가암정보센터).

구강암 말기증상, 생각보다 훨씬 심각합니다

구강암 4기 증상에 대해 말씀드리기 전에, 저는 개인적으로 "입 안에 생기는 암이 얼마나 심각할까?"라는 안일한 생각을 했던 적이 있습니다. 그런데 실제로 증상을 알고 나니 정말 견디기 힘든 질환이라는 걸 깨달았습니다. 음식을 먹는 기본적인 행복마저 빼앗길 수 있으니까요. 구강암이 말기로 진행되면 암세포가 증식하면서 입 안 조직을 파고듭니다. 처음에는 작은 궤양이나 혹 정도로 시작하지만, 4기가 되면 밖으로 돌출되는 덩어리가 명확하게 생깁니다. 이 종양 조직은 괴사(壞死)를 일으키면서 흑녹색이나 흑회색을 띠게 되는데, 혈관이 많이 증식된 경우에는 붉은색으로 보이기도 합니다. 여기서 괴사란 세포나 조직이 죽어서 썩는 현상을 말합니다. 가장 견디기 힘든 증상 중 하나는 악취입니다. 종양 조직이 썩으면서 지속적으로 심한 냄새가 나는데, 이건 단순히 입냄새 수준이 아닙니다. 제 지인 중 한 분이 구강 관련 질환으로 고생하셨는데, 그분 말씀이 "사람을 만나는 게 두려워진다"고 하시더라고요. 실제로 이런 증상 때문에 사회생활이 어려워지는 경우가 많습니다.

통증도 심각한 문제입니다. 타액선암(唾液腺癌)이 동반되거나 부전마비 증상이 나타나는데, 부전마비는 완전히 마비된 건 아니지만 움직임이 제한되고 감각이 둔해지는 상태를 의미합니다. 입을 벌리거나 음식을 씹는 기본 동작조차 고통스러워집니다.

구강암을 4기(말기)로 진단하는 기준은 명확합니다:

• 종양이 얼굴 피부, 뼈, 혀 근육 등 깊은 조직까지 침투한 경우
• 목 부분 위쪽에 3~6cm 크기의 림프절 전이가 2개 이상 있을 때
• 목에 6cm 미만의 림프절 전이가 2개 이상 발견될 때

림프절 전이(轉移)란 암세포가 림프관을 타고 다른 부위로 퍼져나가는 것을 말합니다. 쉽게 말해 암이 처음 생긴 곳을 벗어나 몸 전체로 확산되는 겁니다. 이 단계까지 오면 완치율이 30%대로 크게 떨어집니다(출처: 대한두경부종양학회). 더 심각한 건 구강암이 폐나 식도로 전이되어 동반암으로 발전할 가능성도 있다는 점입니다.

생존율 높이는 예방법과 조기 발견, 정말 운의 문제일까요?

"구강암은 그냥 운 나쁘면 걸리는 거 아니야?"라고 생각하시는 분들도 있는데, 저는 자료를 찾아보면서 생각이 조금 달라졌습니다. 물론 유전적 요인이나 예측 불가능한 변수도 있지만, 대부분은 명확한 원인이 있습니다.

가장 큰 원인은 흡연입니다. 담배에 포함된 발암물질(發癌物質)이 구강 점막을 지속적으로 자극하면서 암 발생 위험을 높입니다. 여기에 과음까지 더해지면 발생 확률이 10배 이상 증가한다는 연구 결과도 있습니다. 발암물질이란 암을 유발하는 화학물질을 뜻하는데, 담배 연기에는 이런 물질이 70여 종 넘게 들어있습니다. 솔직히 말씀드리면, 저는 "담배 피우는 사람 다 구강암 걸리는 건 아니잖아"라고 생각했던 적이 있습니다. 실제로 주변에 흡연자 중에도 멀쩡한 분들이 많으니까요. 하지만 통계를 보면 이야기가 달라집니다. 비흡연자 대비 흡연자의 구강암 발생률이 5~10배 높고, 여기에 음주까지 하면 위험도가 기하급수적으로 올라갑니다.

최근에는 여성과 젊은층의 흡연 인구가 늘면서 구강암 발생도 증가 추세입니다. 예전에는 50~ 60대 남성에게 주로 발생했는데, 이제는 30~40대에서도 심심치 않게 발견됩니다. 영양 불균형이나 인유두종바이러스(HPV) 감염도 원인으로 지목되고 있습니다. HPV는 자궁경부암의 주요 원인으로 알려져 있는데, 최근 연구에서 구강암과도 연관성이 있다는 게 밝혀졌습니다.

"기본적인 생활수칙 잘 지키는데도 걸리면 억울하겠다"는 제 생각은 여전히 유효합니다. 하지만 최소한 위험 요인을 줄이는 노력은 할 수 있습니다. 금연, 절주는 기본이고, 구강 위생 관리를 철저히 하는 것도 중요합니다. 정기적인 치과 검진을 통해 입 안의 작은 변화를 체크하는 것도 예방의 한 방법입니다.

구강암은 조기 발견이 어렵다고 알려져 있지만, 개인적으로는 "정보가 부족해서 놓치는 거 아닐까" 하는 생각도 듭니다. 입 안에 2주 이상 낫지 않는 궤양이 있거나, 붉거나 흰 반점이 생기거나, 이유 없이 출혈이 반복된다면 반드시 병원을 찾아야 합니다. 치료 방법으로는 수술로 종양을 제거하는 것이 기본이고, 림프절 전이가 있으면 방사선 치료를 병행합니다. 항암치료는 수술 전 종양 크기를 줄이거나 수술 후 남은 암세포를 제거하기 위해 사용됩니다.

저는 구강 건강이 단순히 입 안의 문제가 아니라 전신 건강과 직결된다고 봅니다. 물 마시고 음식 먹는 기본적인 행복을 지키려면, 지금부터라도 구강 관리에 더 신경 쓰셔야 합니다. 담배 끊기 어렵다는 분들 많은데, 구강암 4기 사진 한번 검색해보시면 생각이 달라지실 겁니다. 정말 심각합니다.

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참고: https://blog.naver.com/newlife_2002/220557675706
https://www.cancer.go.kr
https://www.koohns.or.kr