유방암 정의와 예방 (위험요인, 조기검진, 치료방법)

국내 여성암 발생률 1위는 유방암입니다. 2022년 기준 연간 약 2만 8천 명이 유방암 진단을 받았고, 이는 전체 여성암의 20.5%를 차지합니다(출처: 국가암정보센터). 저도 가까운 지인이 유방암으로 세상을 떠난 뒤로 이 질병에 대한 경각심이 완전히 달라졌습니다. 젊었을 때 완치 판정을 받았던 분이었는데, 시간이 지나 재발하면서 결국 비극적인 결말을 맞았거든요. 자주 만나 얼굴 보던 분이라 지금도 그분 생각이 나면 가슴이 먹먹해집니다.

 

유방암의 정의와 발생 부위

유방암은 유방 조직에서 발생한 악성 종양이 유방 밖으로 퍼져 생명을 위협할 수 있는 질환입니다. 유방은 젖을 분비하는 유선(젖샘), 젖을 유두로 운반하는 유관, 그리고 지방 조직으로 구성되어 있는데요. 해부학적으로는 두 번째 늑골과 여섯 번째 늑골 사이, 좌우로는 흉골(복장뼈)과 겨드랑이 중심선 사이에 분포합니다.

유방암은 발생 부위에 따라 크게 두 가지로 나뉩니다. 유관과 소엽 같은 실질조직에 생기는 암과 그 외 간질조직에 생기는 암이죠. 여기서 실질조직이란 유방의 기능을 담당하는 핵심 부위를 의미하고, 간질조직은 실질을 지지하는 결합조직을 뜻합니다. 실질조직에서 발생한 암은 다시 침윤성 유방암과 비침윤성 유방암으로 구분되는데, 침윤성 유방암은 암세포가 주위 조직으로 퍼진 경우를 말합니다.

제가 지인분 사례를 보면서 느낀 건, 유방암이 한 번 발생하면 완치 후에도 절대 방심할 수 없다는 점입니다. 남성에게도 유방암이 발생할 수 있지만 여성 유방암의 1% 이하로 매우 드물며, 남성 유방암 중에서는 침윤성 유관암이 가장 흔하게 발견됩니다. 결국 유방암은 조기 발견과 지속적인 관리가 핵심인 질환이라는 걸 뼈저리게 느꼈습니다.

유방암 위험요인과 호르몬의 영향

유방암 발생에는 여러 위험요인이 복합적으로 작용합니다. 우선 생활습관 측면에서는 비만, 음주, 방사선 노출이 대표적이고요. 가족력도 무시할 수 없는 요인입니다. 어머니나 자매 중 유방암 환자가 있다면 본인의 발병 위험도 2~3배 높아진다는 연구 결과가 있습니다.

호르몬과 관련된 요인들도 주목할 필요가 있습니다. 구체적으로 살펴보면 다음과 같습니다.

• 이른 초경(12세 이전)과 늦은 폐경(55세 이후): 에스트로겐 노출 기간이 길어짐
• 폐경 후 장기적인 호르몬 대체요법: 5년 이상 지속 시 위험도 증가
• 첫 출산 연령이 30세 이후이거나 출산 경험이 없는 경우
• 모유 수유를 하지 않은 경우

저는 이 부분을 보면서 현대 여성들의 라이프스타일 변화가 유방암 증가와 무관하지 않다는 생각이 들었습니다. 결혼과 출산이 늦어지고, 모유 수유 대신 분유를 선택하는 경우가 많아지면서 자연스럽게 위험요인에 노출되는 시간이 늘어난 거죠. 에스트로겐(estrogen)이란 여성호르몬의 일종으로, 유방 조직의 성장을 촉진하는 역할을 합니다. 문제는 이 호르몬에 오랫동안 노출될수록 세포 변이 가능성이 커진다는 점입니다.

조기검진의 중요성과 진단 방법

솔직히 유방암을 예방하는 확실한 방법은 아직 없습니다. 그래서 더 무섭죠. 금연과 절주, 적절한 운동과 영양 관리가 도움이 되긴 하지만, 이것만으로 유방암을 완전히 막을 수는 없습니다. 가능하면 30세 이전에 첫 출산을 하고 수유 기간을 길게 유지하는 것도 권장되지만, 개인의 인생 계획과 상황에 따라 실천하기 어려운 경우가 많습니다.

그렇기 때문에 조기검진이 정말 중요합니다. 국가 암검진 프로그램에서는 만 40세 이상 여성에게 1~2년 간격으로 유방촬영술(mammography)과 의사의 임상진찰을 받도록 권장하고 있습니다(출처: 국립암센터). 여기서 유방촬영술이란 X선을 이용해 유방 내부를 영상으로 촬영하는 검사로, 만져지지 않는 초기 암까지 발견할 수 있는 가장 효과적인 방법입니다. 매달 하는 유방 자가검진도 빼놓을 수 없죠.

초기 유방암은 대부분 증상이 없습니다. 유방 통증도 초기 증상이 아니고요. 실제로 대부분의 유방 통증은 유방암과 관련이 없습니다. 당사자가 암을 의심하게 되는 가장 흔한 계기는 유방에서 멍울(덩어리)이 만져지는 경우입니다. 그 밖에 유두에서 피가 섞인 분비물이 나오거나, 암이 진행되면 유방 피부가 오렌지 껍질처럼 두꺼워지기도 합니다.

진단 과정은 자가검진→임상 진찰→유방촬영술→유방초음파→조직검사 순으로 진행됩니다. 멍울이 만져진다고 모두 암은 아니며, 섬유낭성 질환이나 섬유선종 같은 양성 질환인 경우가 더 흔합니다. 유방암 확진 후에는 전이 여부를 확인하기 위해 MRI, CT, PET 같은 추가 검사를 시행하게 됩니다.

치료방법과 재발 관리

유방암 치료의 3대 축은 수술, 약물요법, 방사선치료입니다. 아주 초기를 제외하고는 수술 후 항호르몬요법이나 항암화학요법을 병행하는 게 일반적입니다. 어느 치료까지 받을지는 환자의 연령, 폐경 여부, 종양 크기, 림프절 전이 정도, 전반적인 건강 상태를 종합적으로 고려해서 결정됩니다.

수술 가능한 경우의 치료 순서는 보통 이렇습니다. 종양이 크면 선행 항암화학요법으로 크기를 먼저 줄이고, 이어서 수술을 진행합니다. 수술 후에는 필요에 따라 항암화학요법 또는 항호르몬요법을 시행하고, 마지막으로 방사선 치료를 받습니다. 방사선 치료는 유방 보존적 절제술을 받은 경우 잔여 유방 조직의 국소재발을 막기 위해 필수적으로 시행되며, 유방 전체를 절제한 환자 중 일부에게도 필요할 수 있습니다.

항호르몬치료는 조직검사 결과 에스트로겐 수용체(ER)나 프로게스테론 수용체(PR)가 양성인 경우에 시행하는데, 최소 5년간 복용해야 합니다. HER2 수용체가 양성인 환자는 표적치료를 추가로 받게 됩니다. HER2 수용체란 세포 표면에 있는 단백질로, 세포 성장을 조절하는 역할을 합니다. 이 수용체가 과도하게 발현된 유방암은 공격적으로 자라는 경향이 있지만, 다행히 표적치료제가 개발되어 있습니다.

제 지인분 사례처럼 유방암은 재발 가능성을 항상 염두에 두어야 합니다. 유방암이 전이되는 부위는 뼈가 가장 많고, 폐, 간, 중추신경계 순입니다. 치료 부작용도 만만치 않습니다. 수술 후 장기적으로는 림프부종이 올 수 있고, 항암화학요법 시에는 탈모, 구역질, 구토, 전신 쇠약, 백혈구 감소증, 혈소판 감소증, 조기 폐경 등이 나타날 수 있습니다. 항호르몬제인 타목시펜은 안면 홍조, 불규칙한 생리, 질 분비물 같은 부작용을 동반하기도 합니다.

그래서 저는 아직 유방암에 걸리지 않았을 때 예방에 최선을 다하는 게 정말 중요하다고 생각합니다. 어렸을 때부터 건강한 생활습관을 유지하고, 40세부터는 정기 검진을 빠짐없이 받는 것. 이게 현재로서는 가장 현실적인 대응 방법입니다. 유방암에 안 걸리기 위해 무엇을 해야 할지 명확한 답이 없다는 게 가장 두렵지만, 그렇기에 더욱 경각심을 갖고 내 몸의 변화를 주시해야 합니다. 어느 날 갑자기 찾아올 수 있는 유방암, 평소의 관심과 노력이 생명을 지키는 첫걸음이라는 걸 잊지 말아야겠습니다.

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참고: https://www.cancer.go.kr/lay1/program/S1T211C217/cancer/view.do?cancer_seq=4757