자궁내막암 (발생위험, 초기증상, 조기진단)

 

자궁내막암이 자궁경부암보다 더 많이 발생한다는 사실, 알고 계셨나요? 일반적으로 자궁경부암이 더 익숙하게 느껴지지만, 2019년 국가암등록통계를 보면 실제로는 자궁내막암 환자 수가 자궁경부암을 넘어선 것으로 나타났습니다. 저 역시 자궁경부암은 뉴스나 공익광고를 통해 여러 번 접했지만, 자궁내막암에 대해서는 상대적으로 정보가 부족했던 게 사실입니다. 특히 임신과 출산을 경험한 여성이라면 자궁 건강에 더욱 민감해질 수밖에 없는데, 정작 자궁내막암에 대한 경각심은 부족한 것 같습니다.

자궁내막암 발생위험, 생각보다 가까이 있습니다

자궁내막암은 폐경 여성에게 주로 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 실제로 2022년 보건복지부 중앙암등록본부 자료를 보면 50대가 35.2%로 가장 많고, 60대 22.8%, 40대 20.3% 순으로 나타났습니다(출처: 보건복지부 중앙암등록본부). 그런데 여기서 주목해야 할 부분이 있습니다. 일반적으로 폐경 이후 여성의 질환이라고 생각하기 쉽지만, 제가 자료를 찾아보니 20~30대 젊은 여성 환자가 2000년부터 2020년까지 20년 새 3배 이상 급증했다는 점입니다.

이러한 발생률 증가에는 몇 가지 명확한 위험요인이 있습니다. 첫 번째는 호르몬 불균형입니다. 여기서 호르몬이란 특히 에스트로겐(estrogen)을 의미하는데, 이는 여성의 생식 기능을 조절하는 핵심 호르몬입니다. 이른 초경이나 늦은 폐경은 에스트로겐 노출 기간을 늘려 발병 위험을 높입니다. 반대로 임신과 출산은 프로게스테론(progesterone)의 영향을 받는 시기인데, 이 호르몬은 에스트로겐과 반대 작용을 하면서 오히려 발병 위험을 낮춰줍니다.

두 번째 위험요인은 비만입니다. 역학 연구 결과에 따르면 비만할 경우 자궁내막암 발생 위험이 2~11배까지 높아진다고 합니다. 저는 개인적으로 이 수치가 상당히 충격적이었습니다. 단순히 체중 문제가 아니라 운동 부족, 좌식 생활 같은 비활동적인 생활습관 자체가 위험을 키운다는 점도 간과해서는 안 됩니다.

세 번째는 유전적 요인입니다. 가족 중에 자궁내막암, 유방암, 대장암 환자가 있다면 발생 가능성이 높아집니다. 이외에도 당뇨나 다낭성난소증후군(PCOS)이 있는 경우에도 주의가 필요합니다. 여기서 다낭성난소증후군이란 난소에 작은 낭종이 여러 개 생기면서 배란 장애와 호르몬 불균형을 일으키는 질환입니다.

초기증상, 놓치면 안 되는 신호들

자궁내막암의 가장 흔한 초기증상은 질 출혈입니다. 일반적으로 암은 초기에 증상이 없다고 알려져 있지만, 자궁내막암은 오히려 초기에 출혈이라는 명확한 신호를 보낸다는 점에서 다릅니다. 제 경험상 많은 여성분들이 생리불순이나 갱년기 증상으로 착각하고 넘어가는 경우가 많은데, 이 부분이 정말 안타깝습니다.

폐경 후 출혈이 있다면 더욱 주의해야 합니다. 폐경 후 출혈은 자궁내막증식증이나 자궁내막암일 확률이 상당히 높습니다. 자궁내막증식증(endometrial hyperplasia)이란 자궁내막 세포가 비정상적으로 과도하게 증식하는 상태를 말하며, 이는 암으로 진행될 수 있는 전암 단계입니다.

폐경 전 여성의 경우에도 다음과 같은 증상이 나타나면 반드시 검사를 받아야 합니다.

• 생리 기간이 아닌데도 불규칙한 질 출혈이 있는 경우
• 3개월 이상 생리가 없는 무월경 상태
• 평소보다 생리량이 비정상적으로 많은 월경과다

솔직히 저도 임신과 출산 후 생리 패턴이 불규칙해졌을 때 단순히 산후 회복 과정이라고 생각하고 넘겼던 적이 있습니다. 하지만 지금 생각해보면 그때 좀 더 적극적으로 검사를 받았어야 했다는 생각이 듭니다. 바쁘다는 핑계로, 실제로 육아와 일로 정말 바빴지만, 그런 이유로 자궁 검사를 미루는 것은 나중에 더 큰 후회로 돌아올 수 있습니다.

자궁내막에 이상이 의심되면 자궁내막 소파술이나 자궁내시경을 통해 조직을 채취합니다. 이를 조직생검(biopsy)이라고 하는데, 현미경으로 세포를 직접 관찰하여 암세포 유무를 확인하는 가장 정확한 진단 방법입니다.

조기진단이 생존율을 좌우합니다

자궁내막암의 약 80%는 자궁 체부에 국한된 1기 단계에서 발견됩니다(출처: 국립암센터). 이 경우 5년 생존율이 90% 이상으로 매우 높은 편입니다. 여기서 5년 생존율이란 암 진단 후 5년 동안 생존해 있을 확률을 의미하며, 암 치료 성공률을 나타내는 가장 중요한 지표입니다.

그러나 암이 진행되어 자궁을 벗어나거나 분화도가 나쁜 경우, 특히 투명세포암이나 유두상 장액성 자궁내막암인 경우에는 생존율이 급격히 떨어집니다. 분화도(differentiation)란 암세포가 정상 세포와 얼마나 비슷한지를 나타내는 지표로, 분화도가 낮을수록 악성도가 높고 예후가 나쁩니다.

치료는 수술적 치료가 기본입니다. 자궁과 양측 난소, 난관을 절제하는 것이 표준 치료법입니다. 다만 병기가 1기이고 아직 임신 계획이 있는 가임기 여성의 경우에는 호르몬 치료를 먼저 시도하기도 합니다. 수술 후에는 위험인자에 따라 방사선치료나 항암치료가 추가로 진행됩니다.

가장 안타까운 점은 자궁내막암에는 자궁경부암처럼 선별검사나 예방백신이 없다는 것입니다. 그렇기 때문에 더욱 본인이 고위험군에 속하는지 파악하고, 정기적인 검진을 통해 조기 발견하는 것이 유일한 방법입니다.

저는 개인적으로 임신과 출산을 경험한 엄마들이라면 특히 더 자궁 건강에 주의를 기울여야 한다고 생각합니다. 출산 후 자궁 상태가 예민해질 수 있고, 육아 스트레스와 호르몬 변화가 겹치면서 건강관리가 뒷전으로 밀리기 쉽기 때문입니다. 증상이 없더라도 고위험군에 속한다면 최소 1년에 한 번은 부인과 진찰과 초음파 검사를 받는 것이 필요합니다. 평소 생리 주기를 꼼꼼히 기록하고, 조금이라도 이상한 출혈이 있다면 망설이지 말고 병원을 찾아야 합니다. 조기 발견만이 생존율을 높이는 가장 확실한 방법이니까요.

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참고: https://mjh.or.kr/robotic_surgery/health/class/endometrial-cancer.do